Nouvelles

May 02, 2023

Un nageur découvre une énorme épave romaine chargée de marbre au large des côtes d'Israël

Les autorités étaient au courant depuis des années de l'épave au large de Beit Yanai mais ne savaient pas

Les autorités étaient au courant depuis des années de l'épave au large de Beit Yanai mais ne savaient pas à quel point sa cargaison était extraordinaire

Après une belle baignade printanière au large de la côte centrale d'Israël comme il le fait tous les matins, Gideon Harris a vu d'énormes colonnes de pierre gisant sur le fond marin. Il a fait ce qu'il fallait et a appelé les autorités, qui n'étaient pas du tout surprises.

L'Autorité des antiquités d'Israël était au courant depuis des années de l'ancien naufrage au large de Bait Yanai, un moshav (communauté agricole) à six kilomètres au nord de Netanya. Ils ont même supposé qu'il datait de l'époque romaine et savaient qu'il transportait une cargaison d'objets en marbre.

Mais ils ne savaient pas exactement où il se trouvait, sans parler de son importance, explique Koby Sharvit, directeur de l'unité d'archéologie sous-marine à l'Autorité des Antiquités d'Israël.

"Il avait été découvert à plusieurs reprises dans le passé, principalement par des sauveteurs et des pêcheurs", raconte-t-il. "Mais nous ne savions pas quelle était sa taille."

Pourquoi ne se sont-ils pas enregistrés tout ce temps ? Eh bien, personne ne fait d'archéologie marine occasionnelle, Israël a beaucoup d'antiquités et les fonds marins ne sont pas un pays des merveilles paisible.

"Le fond marin est dynamique. Le sable bouge constamment", explique Sharvit, notant que plus de gens nagent pendant les mois les plus chauds, il y a donc plus de chances de remarquer des choses. "Parfois, pendant les tempêtes, le sable bouge un peu et révèle l'épave, mais ensuite il revient et recouvre tout à nouveau."

Mais il y a environ trois semaines, une tempête a révélé le tout sur le fond marin, pour la plus grande édification de Harris.

"Il nous a appelés et a décrit comment, en nageant, il a vu d'énormes colonnes anciennes dans l'eau. Nous sommes venus directement pour faire une étude archéologique", a déclaré Sharvit. Une grande partie de la cargaison a été soudainement complètement exposée à environ 4 mètres de profondeur, à seulement 13 pieds.

Travail inachevé

Les observations initiales indiquent que le navire a navigué et coulé il y a environ 1 800 ans, selon les archéologues, sur la base du style et de la typologie des colonnes et des chapiteaux, ainsi que sur une comparaison avec les structures de la période romaine en Israël et au-delà.

"Les chapiteaux corinthiens [sommets des colonnes] sont un type que nous connaissons de Césarée, d'Ashkelon et de Beit She'an de la période romaine", explique Sharvit. "En regardant la vue d'ensemble de tous les produits du navire, nous voyons qu'il s'agissait d'une cargaison de marbre blanc précieux qui a dû être importée en Israël."

Israël a du calcaire mais pas de marbre, et les meilleures structures romaines comportaient cette pierre – quand elles le pouvaient. À Césarée, sur la côte, il y a des structures romaines contenant du kurkar local miteux et du calcaire recouvert de plâtre pour imiter le marbre, dit Sharvit.

Oui, quelqu'un semble avoir simulé le marbre. Mais ce qui se trouvait dans le navire était la vraie chose, et cela correspond au deuxième ou au troisième siècle, la période romaine.

L'analyse en laboratoire de la pierre permettra de déterminer son origine - chaque morceau de marbre a une chimie locale ; pour l'instant, les chercheurs supposent qu'il vient de Turquie ou peut-être même de Grèce, dit Sharvit. La semaine prochaine, des étudiants arriveront de l'Université de Rhode Island, comme ils le font habituellement chaque année, pour aider à l'enquête sous-marine.

Pour fixer la date également, nous espérons que des restes organiques pourront être trouvés parmi le marbre, mais ce n'est peut-être pas ce que vous pensez. Peut-être que quelque chose comme des poutres en bois peut être trouvé; ils seraient alors datés au radiocarbone. Avec un peu de chance, les chercheurs trouveront peut-être des céramiques qui ont traversé les âges et sont typiques d'une époque ; ils pourraient même trouver une pièce de monnaie. Ce n'est pas un rêve : il y a environ un an, des archéologues plongeurs ont trouvé une pièce rare portant des signes du zodiaque au large d'Israël.

L'autorité des antiquités note que c'est la première fois qu'un navire transportant des tonnes de magnificence en marbre partiellement et complètement fini a été trouvé dans notre cou des bois méditerranéens.

Et la découverte de Beit Yanai répond à une autre question : les Romains en Israël importaient-ils des produits finis ou de la pierre brute ?

Nous avons vu dans d'autres travaux que le verre à travers le monde romain provenait du verre brut fabriqué en Israël, au Liban, en Syrie et en Égypte. Pourquoi? Parce que nous avons du sable adapté et que le verre fini est un monstre à expédier, du moins si vous le voulez en un seul morceau.

Mais le marbre est une autre histoire, et expédier du marbre brut inachevé implique d'envoyer des pièces très lourdes par-dessus la mer.

La cargaison comprenait de petites capitales pesant à peine quelques tonnes qui étaient superbement finies, et le matériel pour les gros qui auraient été finis à leur destination, dit Sharvit.

"Il est possible - probablement même - que nous ayons une double cargaison : un navire transportant des marchandises pour deux bâtiments ou destinations distincts", dit-il. "Les petits chapiteaux étaient peut-être pour un bâtiment plus petit et leur sculpture était terminée. Les grands chapiteaux sont encore assez bruts. La forme est là mais ils ne sont pas finis."

Merveilleusement, les chercheurs ont même trouvé une architrave, une poutre supérieure décorative en pierre qui reposerait sur des colonnes. Parmi les plus célèbres figurent les architraves du Parthénon d'Athènes.

"Nous avons trouvé des pièces de plusieurs mètres de long, peut-être faisant partie d'une frise. Ces objets étaient également terminés", a déclaré Sharvit. Ce n'était pas pour la ferme de quelqu'un - c'étaient des objets pour de grands bâtiments publics.

Ce navire était-il exceptionnellement grand ? Pas du tout, probablement de taille moyenne, suggèrent les archéologues sur la base des travaux réalisés jusqu'à présent. C'était peut-être environ 200 tonnes, sur la base d'un calcul improvisé selon lequel la cargaison totalisait environ 45 tonnes, dit Sharvit.

Lorsque vous envoyez des pièces pesant jusqu'à 12 tonnes chacune par voie maritime, vous devez charger le bateau avec soin pour qu'il soit équilibré. Et la découverte au large de la côte indique que les colonnes ont été posées les unes à côté des autres, ce qui suggère la largeur du navire.

"Nous supposons qu'il s'agissait d'un style de navire très spécifique qui transportait des objets aussi énormes", a déclaré Sharvit.

Un navire avec une telle cargaison a également besoin d'un déchargement expert, dans un port approprié. Où pouvait-il se diriger ?

Pas à Beit Yanai, qui n'était pas un port, mais il se dirigeait peut-être vers la voisine Césarée. Le seul hic avec cette théorie est que Beit Yanai est au sud de Césarée, à contre-courant.

La théorie est donc qu'il se dirigeait vers Césarée et a été dévié, ou vers un port plus au sud comme Ashkelon ou Gaza. Ou peut-être même qu'il était en route vers Alexandrie en Égypte et qu'il s'est perdu et a coulé - dans des eaux peu profondes pour démarrer.

Tous les signes indiquent une tempête qui a forcé le navire dans des eaux peu profondes, et c'était la fin de cette histoire jusqu'à ce que Gideon Harris aille nager après cette tempête le mois dernier. De son côté, il s'est vu décerner un certificat d'appréciation du civisme.