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Sep 21, 2023

Cette comète pourrait aider à comprendre pourquoi la Terre ressemble à une "marbre bleue"

Comment la Terre a-t-elle gagné de l'eau ? Et pourrait-il aussi exister sur des planètes lointaines ? Comète

Comment la Terre a-t-elle gagné de l'eau ? Et pourrait-il aussi exister sur des planètes lointaines ?

La comète 238P/Read est une roche étrange. Son emplacement juste après Mars dans la ceinture principale d'astéroïdes est un endroit inhabituel pour une comète dans notre système solaire. Et il manque du dioxyde de carbone gelé, fréquemment trouvé sur les comètes. La bizarrerie la plus convaincante de la comète Read, cependant, est qu'elle a définitivement de l'eau.

Dans une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Nature, les astronomes ont dirigé le télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) de 10 milliards de dollars pour étudier la comète 238P/Read à l'aide de son spectrographe proche infrarouge (NIRSpec). Cet instrument représente un quart de l'arsenal scientifique du télescope et est conçu pour aider les scientifiques à décomposer les informations contenues dans la lumière d'un objet pour en savoir plus sur sa composition. La composition de cette bizarrerie cométaire, et d'autres semblables, pourrait révéler l'un des plus grands secrets de l'Univers.

La caméra proche infrarouge (NIRCam) du télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb a pris cette image de la comète Read le 8 septembre 2022.

Si une épingle est lâchée au hasard du haut de la surface de la Terre, elle tombera sur l'eau 7 fois sur 10. L'eau est abondante et essentielle à la planète, et la vie prospère grâce à sa présence. Mais regardez autour de vous les autres membres du système solaire, ou les spectres lumineux des exoplanètes, et beaucoup se tarissent. C'est toujours un mystère comment la Terre a obtenu son eau.

Les comètes auraient pu être la clé. Et en cartographiant où les comètes sont présentes dans tout le système solaire, les astronomes savent également où son matériel gelé a été présent. Et en plus d'apprendre notre propre histoire, ce cadre pourrait élucider ce qui arrive aux planètes lointaines autour d'autres étoiles.

La plupart de la population connue de comètes provient de la ceinture de Kuiper ou du nuage d'Oort, situé bien au-delà de l'orbite de Neptune. Mais la comète 238P/Read est l'une des au moins trois excentriques découvertes juste au-delà de Mars, dans la ceinture principale d'astéroïdes. Les auteurs de l'étude écrivent que les comètes de la ceinture principale ne sont "actuellement pas représentées dans les observations des comètes classiques et les archives météoritiques", ce qui les rend importantes pour comprendre le système solaire primitif et comment la Terre a obtenu de l'eau.

Dans cette illustration de la comète Read, l'objet glacé se sublime. C'est alors que l'eau, sous forme de glace, se vaporise et forme un halo.

En plus de sa cachette d'eau, l'absence de dioxyde de carbone gelé de la comète 238P/Read est également intéressante. Cela pourrait laisser entendre qu'elle faisait partie d'une formation ou d'une trajectoire évolutive différente de celle des comètes classiques. Et ce n'est pas une comète qui s'est récemment égarée. Les astronomes pensent que la comète Read et d'autres comme elle se trouvent dans la ceinture principale d'astéroïdes depuis un certain temps. "Il est peu probable qu'il s'agisse d'un intrus récent de la ceinture d'astéroïdes du système solaire externe", selon l'étude.

"Les comètes de la ceinture principale elles-mêmes sont une classification assez nouvelle", écrivent les responsables de la mission JWST dans un communiqué expliquant la recherche. "La matière gelée qui se vaporise à l'approche du Soleil est ce qui donne aux comètes leur coma distinctif et leur queue coulante, les différenciant des astéroïdes. Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que la glace d'eau pourrait être préservée dans la ceinture d'astéroïdes plus chaude, à l'intérieur de l'orbite de Jupiter, mais définitive la preuve était insaisissable - jusqu'à Webb."

Lorsque NIRSpec a extrait des informations sur la lumière réfléchie par la vapeur de la comète Read, les astronomes y ont trouvé des preuves d'eau gelée. "Dans le passé, nous avons vu des objets dans la ceinture principale avec toutes les caractéristiques des comètes, mais ce n'est qu'avec ces données spectrales précises de Webb que nous pouvons dire oui, c'est définitivement la glace d'eau qui crée cet effet", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Michael. Kelley dit dans la déclaration JWST.

Cet été, le télescope fêtera sa première année scientifique. L'année prochaine, nous poursuivrons peut-être notre exploration de la façon dont la Terre a obtenu ses couleurs à couper le souffle de céruléen et d'azur.