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Mar 30, 2023

À l'intérieur du World Equestrian Center, le plus grand centre équestre des États-Unis

C'est un chaud dimanche de printemps en Floride. Les porte-serviettes sont empilés avec du blanc

C'est un chaud dimanche de printemps en Floride. Les porte-serviettes sont empilés avec des tricots gaufrés blancs et Jack Johnson roucoule sur les haut-parleurs. Mais la piscine en forme de rein de l'hôtel est complètement vide et le bar est fermé.

Au loin, de faibles hennissements provenant des plus de 2 000 écuries Wi-Fi et climatisées de la propriété signalent où les invités sont rassemblés. Bienvenue dans le changeur de jeu du pays du cheval de Floride, surnommé le World Equestrian Center (WEC). Avec 378 acres, c'est maintenant la plus grande installation équine aux États-Unis

Pendant des années, les broussailles du comté de Marion et d'Ocala, à une heure au nord d'Orlando et à 90 minutes à l'ouest de Daytona Beach, ont été le ranch arriéré du tourisme en Floride : sans plage, sans souris et sans le panache cosmopolite du sud de la Floride.

Mais cette ville endormie du centre de la Floride est récemment devenue le premier centre équestre du pays, dépassant (ne serait-ce que par son ampleur) son frère clinquant du sud de la Floride, Wellington. Et contrairement à, disons, Lexington, Kentucky ou Cheltenham au Royaume-Uni, les terrains d'exposition d'Ocala sont multidisciplinaires - chasse et saut, dressage ou concours de race, ils ont tout pour plaire.

La propriété, qui a ouvert au coup par coup à partir de décembre 2021 avec l'arène principale, a lancé l'année dernière un hôtel de 248 chambres de la propriétaire Mary Roberts. Avec sept restaurants, dont le populaire Yellow Pony Pub et la Cantina mexicaine de Filo, et un spa de 7 000 pieds carrés, la résidence est également une entreprise hôtelière à grande échelle. Il n'y a pas de motifs tropicaux rafraîchissants et aucun pélican, flamant rose ou morceau d'osier en vue. Au lieu de cela, attendez-vous à des sols en marbre, des portraits à l'huile de chiens et une grande cheminée à côté de canapés surdimensionnés.

Une autre anomalie de la Floride : la pâtisserie européenne de l'hôtel, Emma's Patisserie, est le restaurant hors concours.

"[Emma's] est la section la plus rentable de l'ensemble de l'établissement", a déclaré Justin Reese, directeur de l'accueil de l'hôtel.

Alors que de nombreux hôteliers pourraient centrer leurs propriétés autour d'un lac ou d'une piscine, Roberts a donné aux meilleures chambres du WEC une vue sur la grande arène au sol en terre battue, qui comprend un stade de saut méticuleusement orné de fougères, de fleurs, de cascades et d'étangs.

Mais c'est un régal pour les yeux pour sa race particulière d'invités bien nantis.

Les arrivées de jets privés se précipitent vers la zone de longe pour discuter avec des maroquiniers vendant des selles personnalisées pour 30 000 $. D'autres viennent pour les mariages en calèche de Clydesdale. Il y a des magasins de denim Haala et de bottes Parlanti.

Et pour les poneys (peut-être les clients les plus choyés de l'hôtel), il y a un hôpital vétérinaire, un chiropraticien sur place, une zone d'entraînement en herbe dédiée, des paddocks, un parc de camping-cars et une arène parrainée par les diamants de Lugano, qui gèrent également un élégante boutique de bijoux à l'intérieur de l'hôtel.

Pour les enfants équestres, il y a le magasin de jouets Mr. Pickles où vous pouvez faire le plein de figurines de collection Breyer, de poneys en peluche et de chevaux à bascule laqués.

Les concours de sauts glamour du samedi soir, où les participants d'Angleterre, d'Argentine et d'Italie viennent habillés à neuf pour siroter du gin et du champagne alors que les cavaliers se disputent des prix à six chiffres. Wellington est peut-être encore la principale plaque tournante du polo, mais Ocala a assuré son rôle de lieu où regarder les compétitions de saut d'obstacles.

Ces événements de saut d'obstacles se déroulent en hiver, de janvier à fin mars, mais le centre reste occupé toute la saison, avec divers cours et ateliers d'équitation, des fêtes de chapeaux Kentucky Derby, des vendredis de camions de restauration, des marchés fermiers, des courses de 5 km, des petits déjeuners aux crêpes, des festivals, des expositions, et même des séances de tressage tard le soir dans les écuries. Le monde du cheval est peut-être nomade, mais la fête se déroule toute l'année à Ocala.

Mais Roberts ne semble pas satisfait d'être simplement le plus grand et le meilleur au monde. D'ici 2024, le site sera agrandi avec un deuxième hôtel, un hôpital pour humains, une sixième arène de saut et le propre Whole Foods du centre, sans oublier des restaurants et des zones de vente au détail supplémentaires.

"Voir le WEC aujourd'hui, c'est un peu comme voir Disney World en 1965", a déclaré Reese. "Ce n'est que le début d'une très grande chose."